Il processo di creazione dei corsi e-learning prende il nome di instructional design, o progettazione didattica. In generale, questo procedimento prevede la definizione di contenuti, metodi e tempistiche dell’intervento formativo.
Cos’è l’instructional design? In poche parole, è l’insieme delle attività che contribuiscono alla creazione di un progetto formativo. In particolare, queste fasi ne determinano forma, aspetto, propedeuticità e definizione. Per fare questo, l’instructional design si basa su dei modelli di Instructional System Design. Tra questi, ADDIE è il più utilizzato.
La maggior parte degli attuali modelli di progettazione didattica sono spin-off o variazioni del modello ADDIE. In generale, un miglioramento comunemente posto a questo modello è l'uso della prototipazione rapida; l'idea è quella di ricevere feedback continui durante la creazione dei materiali didattici, in modo da risparmiare tempo e denaro rilevando i problemi mentre sono ancora facili da risolvere.
Seguire un modello di questo tipo permette agli instructional designer di progettare dei percorsi efficaci e di alta qualità. Inoltre, una fase progettuale così rigorosa e dettagliata aiuta a prevenire errori costosi e difficili in corso d'opera. Infatti, apportare modifiche al prodotto finito implica, nell'ambito e-learning, costi molto più alti in termini di tempo e di spesa. In generale, però, è bene ricordare che le fasi descritte possono variare a seconda delle esigenze degli studenti.